LUNES 24 DE DICIEMBRE DE 2007

REPORTE DE LOS MARS EXPLORATION ROVERS, 21/12/2007

Spirit (Soles 1404-1408, 21 de Diciembre):
El Spirit ha alcanzado 13 grados de inclinación norte luego de posar las ruedas trasera y media sobre el borde norte de “Home Plate”, donde el rover permanecerá durante las próximas festividades. Los niveles de energía se han incrementado significativamente de 260 a 291 watt-horas del sol 1404 al sol 1408.
La inclinación ideal del Spirit sería de 16 grados hacia el norte, y los controladores del rover planean que el robot trepe un poco más la pendiente a mediados de Enero para incrementar la inclinación. De acuerdo al paso del Spirit, esperan que la inclinación final esté entre 25 y 30 grados.
Mientras tanto, el Spirit realizará estudios usando los instrumentos del brazo robor, incluyendo el generador de imágenes microscópicas, el espectrómetro de rayos X de partículas alfa y el espectrómetro Mössbauer. Los controladores del Spirit todavía tienen un gran desafío por delante, pero luego de tres semanas trabajando en horario marciano y durante los fines de semana, están, al igual que el rover, disfrutando un esperado y bien merecido momento de alivio.
El equipo de ciencia está apodando las características de esta área por los Pilotos de Tuskegee, los primeros pilotos negros en servir en las fuerzas armadas de Estados Unidos.
Odometría: Al finalizar el sol 1408 (19 de Diciembre), el odómetro total de Spirit era de 7.527,52 metros.

Fuente: NASA/JPL

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LUNES 24 DE DICIEMBRE DE 2007

DIÓXIDO DE AZUFRE PUDO AYUDAR A MANTENER CÁLIDO A UN JOVEN MARTE

El dióxido de azufre (SO2) pudo haber jugado un rol principal en el clima y geoquímica del joven Marte, de acuerdo a las sugerencias de geocientíficos de la Universidad de Harvard y del Instituto Tecnológico de Massachussets en el ejemplar del 21 de Diciembre de la revista Science. Su hipótesis podría resolver preguntas de larga data acerca de las evidencias de que el clima en el planeta rojo fue alguna vez mucho más cálido que hoy en día.
“Existe evidencia abundante de que para un clima más cálido, tal vez incluso con un océano de agua líquida, al principio de la historia de Marte, hace 3,5 o 4 mil millones de años”, afirmó Daniel Schrag, profesor de ciencias terrestres y planetarias y de ingeniería ambiental en Harvard. “Sin embargo, los científicos han encontrado difícil de reconciliar estas evidencias con nuestro entendimiento de cómo el sistema climático está regulado en la Tierra”.
Por millones de años, el clima de la Tierra ha sido controlado por el ciclo del carbono y su efecto en el dióxido de carbono, el principal gas de invernadero. En la Tierra, existe un balance entre el dióxido de carbono ventilado por los volcanes y reacciones químicas y las rocas de silicato en la superficie terrestre que remueven el dióxido de carbono de la atmósfera y lo convierten en carbonato de calcio, más conocida como piedra caliza. Los científicos creen que este balance ha ayudado a mantener la habitabilidad de la Tierra por los últimos 4 mil millones de años.
En Marte, no hay actualmente suficiente actividad volcánica para mantener este ciclo. Pero esto no fue así hace unos 4 mil millones de años, cuando un complejo volcánico gigante llamado Tharsis entró en erupción por decenas a cientos de millones de años, también por una época en la cual la evidencia sugiere que Marte tuvo un clima mucho más cálido. Sin embargo, este ciclo del carbono en el joven Marte debería haber producido grandes cantidades de piedra caliza como en la Tierra, y sin embargo casi ninguna ha sido encontrada todavía.
La nueva hipótesis apunta al dióxido de azufre, otro gas liberado por los volcanes. El dióxido de azufre es un poderoso gas de invernadero, como el dióxido de carbono, y es más reactivo con las rocas de silicato que el dióxido de carbono. En la Tierra, el dióxido de azufre es rápidamente oxidado a azufre, y luego removido de la atmósfera. Los autores argumentan que la atmósfera del joven Marte habría sido escaso en oxígeno, por lo que el dióxido de azufre habría durado por mucho más tiempo.
“El dióxido de azufre esencialmente habría reemplazado el rol del dióxido de carbono en las reacciones de transformación de la superficie”, afirma Itay Halevy, doctorando del Departamento de Ciencias Terrestres y Planetarias de Harvard y primer autor de este reporte. “La presencia de aun una pequeña cantidad de dióxido de azufre en la atmósfera contribuirían al clima cálido, y también evitaría que se formen los depósitos de piedra caliza”.
En lugar de piedra caliza, los autores predicen que los minerales de azufre se formaría en cualquier agua posada en Marte. Esto podría explicar el sorprendente descubrimiento de los rovers que han identificado minerales de azufre como un componente abundante de los suelos marcianos. “Creemos que ahora entendemos por qué hay tan poco carbonato en Marte, y tanto sulfuro”, comentó Halevy. “Nuestra hipótesis también podría ser importante para entender a la Tierra joven”, agregó Schrag. “Antes del origen de la vida, nuestra atmósfera podría haber sido muy similar a la del joven Marte. El dióxido de azufre también podría haber tenido un rol importante”.
Si es correcta, la hipótesis implica que los océanos en los cuales evolucionó la vida fueron mucho más ácidos que lo pensado anteriormente. La joven Tierra proporcionaría también una prueba para la hipótesis a través del análisis de los isótopos de azufre en los antiguos depósitos de minerales.

Fuente: SpaceDaily.com

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VIERNES 21 DE DICIEMBRE DE 2007

CONFLICTO RETRASA NUEVA MISIÓN SCOUT HASTA 2013

El lanzamiento de la siguiente misión Scout a Marte será retrasado dos años, hasta 2013, debido a un conflicto de intereses no especificado con uno de los dos finalistas, de acuerdo a Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA.
Luego de descubrir el conflicto, el panel de evaluación fue separado, creándose un panel enteramente nuevo. McCuistion afirmó que las nuevas propuestas para la siguiente misión Scout a Marte deberán presentarse antes de Agosto, y la selección ocurrirá en Diciembre de 2008.
Estos cambios al panel de evaluación han causado que la próxima misión Scout pierda la ventana planeada para el 2011; el alineamiento entre la Tierra y Marte permite ventanas de lanzamiento cada 26 meses.
McCuistion comentó que el “serio conflicto que requería resolución” fue encontrado en una propuesta de evaluación de uno de los dos finalistas, ambos de Boulder, Colorado.
La NASA estableció el programa Mars Scout para financiar misiones relativamente baratas al planeta rojo. La primera de esas misiones, Mars Phoenix, fue lanzada el 4 de Agosto de 2007, con un aterrizaje planeado para el 25 de Mayo de 2008.

Fuente: Space.com

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JUEVES 20 DE DICIEMBRE DE 2007

ASTEROIDE EN RUMBO DE COLISIÓN CON MARTE

Un asteroide acercándose a Marte tiene una chance en 75 de impactar en el planeta rojo el mes próximo, de acuerdo a la informado por la NASA. El Programa de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOP) de la agencia norteamericana reveló que el curso exacto del asteroide fue difícil de determinar, pero afirmó que podría impactar en Marte el 30 de Enero, provocando un cráter estimado de 1 kilómetro de diámetro.
Si el asteroide, actualmente denominado 2007 WD5, esquiva Marte de acuerdo a las predicciones, podría regresar pasando por la Tierra en algunos años o décadas, pero no existen indicaciones de que el planeta esté en riesgo.
Una colisión con Marte muy probablemente provocará una enorme nube de polvo en la atmósfera del planeta. Los científicos comentaron que la ruta exacta del asteroide, descubierto en Noviembre por el Catalina Sky Survey de la NASA en Tucson, Arizona, se ha hecho cada vez más difícil de observar, ya que se está alejando de la Tierra. El asteroide, de unos 50 metros de diámetro, ya ha pasado a unos 7,5 millones de kilómetros de la Tierra en Noviembre.
Los científicos del NEOP informaron al diario Los Angeles Times que estaban emocionados por la posibilidad de que un asteroide impacte Marte, describiéndolo como “altamente inusual”.
“Estamos acostumbrados a trabajar con probabilidades como una en un millón”, comentó el astrónomo Steve Chesley. “Algo con una oportunidad en cien nos levanta a todos de la silla”. Cualquier impacto en Marte sería comparable al impacto de Tunguska en Siberia en 1908, cuando 80 millones de árboles cayeron en unos 2.150 kilómetros cuadrados.
Dependiendo del lugar del choque, diversas sondas de la NASA, como el Mars Reconnaissance Orbiter y los dos rover de superficie, el Opportunity y el Spirit, podrían tener un lugar en primera fila, ofreciendo un “regalo científico”, opinó Chesley. “Normalmente, nuestras esperanzas van contra el asteroide, si amenaza la Tierra; ahora nuestras esperanzas son para un impacto”.

Fuente: Space.com

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MARTES 18 DE DICIEMBRE DE 2007

REPORTE DE LOS MARS EXPLORATION ROVERS, 17/12/2007

Spirit (Soles 1398-1403, 17 de Diciembre):
Para aprovechar la luz solar durante la aproximación del invierno marciano, los administradores del rover han vuelto a “tiempo marciano”. Esto significa que sus horas laborales coinciden con el día marciano, como se hizo durante los primeros tres meses luego del aterrizaje del rover en el planeta rojo. Debido a que los días marcianos son unos 40 minutos más largos que los días terrestres, el tiempo marciano puede coincidir con todas las horas del día y la noche en la Tierra. La alarma puede sonar a la misma hora un día, 40 minutos más tarde al día siguiente, una hora y 20 minutos el día siguiente, y así sucesivamente.
Los niveles de energía solar continúan cayendo, variando entre 293 watt-horas y 254 watt-horas, dependiendo de la orientación del vehículo relativa al Sol. Todos los miembros del equipo de ciencia del rover (conductores, ingenieros y científicos) están evaluando datos para seleccionar un lugar donde el rover intentará sobrevivir otro invierno marciano, concentrándose en áreas donde la inclinación norte del rover sea mayor a 25 grados. Seleccionarán un lugar final de una lista reducida de opciones basada en la proximidad del rover y las características del terreno, con un ojo en la accesibilidad así como la continuación de la exploración durante la primavera.
El Spirit alcanzó el borde norte de Home Plate luego de recorrer 13,24 metros durante el sol 1397 (8 de Diciembre). Durante el sol 1400, el Spirit terminó de tomar imágenes de reconocimiento de la exposición norte de la meseta elevada.
Durante la semana pasada, los controladores del rover tuvieron una visita especial de dos de los Pilotos de Tuskegee, los primeros pilotos negros en servir en las fuerzas armadas de Estados Unidos. Los pilotos compartieron historias sobre su servicio en la Segunda Guerra Mundial mientras aprendían sobre las operaciones del rover.
Odometría: Al concluir el sol 1402 (13 de Diciembre), el odómetro del Spirit marcaba 7523,31 metros.

Opportunity (Soles 1375-1381, 17 de Diciembre):
El Opportunity está dirigiéndose a la tercer banda de rocas claras que bordean al Cráter Victoria por debajo del borde. Los científicos inicialmente planearon que el rover se dirija directamente hacia abajo, hacia un objetivo apodado "Ronov," dentro de la banda conocida como “Lyell”. Seleccionaron una exposición rocosa alternativa, “Newell”, luego de que los ingenieros determinaran que la ruta original llevaría al rover a una inclinación de 25 grados, mayor de lo deseado. La inclinación estimada en la nueva ruta es más ligera, 20 grados, pero la travesía es más complicada y requirió dos días de planeamiento.
Durante la última semana, el Opportunity completó la investigación de la segunda banda de rocas, conocida como “Smith”, con un análisis de la química elemental y minerales portadores de hierro bajo la superficie de una exposición rocosa apodada “Smith2”. Para ello, el rover recolectó datos con el espectrómetro de rayos X de partículas alfa y con el espectrómetro Mössbauer, respectivamente.
Si la travesía de la próxima semana marcha como lo esperado y la inspección de cerca de Newell es aceptable, el Opportunity probablemente se mantenga en su lugar por varias semanas recolectando información. El plan científico es realizar una campaña completa de estudios con los espectrómetros de rayos X de partículas alfa y Mössbauer, el generador de imágenes microscópicas, la herramienta de abrasión de roca y las cámaras de abordo.
Durante la travesía planeada, el Opportunity completará una “Rápida Captura de Actitud Fina”, un procedimiento para determinar la posición del rover relativa a la posición cambiante del Sol. Esta actividad recalibra la unidad de medición inercial y elimina pequeños errores que se acumulan con el tiempo al apuntar la antena.
El Opportunity goza de buena salud y todos los subsistemas están operando como lo esperado. Las últimas de lecturas de energía indican niveles de 601 watt-horas.
Al concluir el sol 1379 (5 de Diciembre) el odómetro del Opportunity se mantuvo en 11.584,32 metros.

Fuente: NASA/JPL

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LUNES 17 DE DICIEMBRE DE 2007

GRUPO INTERNACIONAL PLANEA ESTRATEGIA PARA MISIÓN DE RETORNO DE MUESTRAS

La NASA, la Agencia Espacial Europea y un equipo internacional están desarrollando planes y creando recomendaciones para lanzar la primera misión a Marte que retorne muestras a la Tierra. La habilidad de estudiar el suelo marciano en la Tierra contribuirá significativamente a responder diferentes preguntas sobre la posibilidad de vida en el planeta rojo. Asimismo, muestras de ese tipo incrementarán nuestro entendimiento sobre las propiedades útiles y peligrosas del suelo marciano, claves para apoyar el planeamiento de una eventual exploración humana de Marte.
Un equipo de tareas denominado Arquitectura Internacionales para el Retorno de Muestras de Marte, o IMARS, se reunió recientemente en Washington para iniciar la colaboración internacional para retornar muestras de Marte. La NASA fue el anfitrión de la reunión. Los participantes del IMARS reunidos incluyeron representantes de más de media docena de países y la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).
El IMARS es un comité del Grupo de Trabajo de Exploración de Marte, o IMEWG. El grupo se formó en 1993 para proporcionar un foro para la coordinación internacional de las misiones de exploración marcianas.
“El potencial de cambio de paradigma que ofrecen las muestras marcianas hacen de esta misión una alta prioridad para la Academia Nacional de Ciencias”, comentó Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA. “El emocionante progreso realizado por el equipo IMARS está contribuyendo de manera directo a hacer esta misión una realidad en la próxima década. Todas las naciones con misiones espaciales han sido invitadas por el IMEWG a participar en la IMARS”.
Los científicos revisaron trabajos de ingeniería anteriores sobre misiones de retorno de muestras, prioridades científicas internacionales, y requisitos para las instalaciones que reciban la muestra. El equipo IMARS ha realizado grandes progresos en muchos de los puntos clave asociados con la integración de los desafíos científicos y de ingeniería. El equipo desarrolló una estrategia común para lanzar una misión de retorno de muestras y lograr los objetivos científicos que únicamente se pueden alcanzar con el envío de muestras de terreno marciano a la Tierra.
“Para Europa éste es un gran paso para definir el futuro del Programa de Exploración Aurora de la ESA en 2008”, afirmó Bruno Gardini, Administrador del Programa de Exploración de la agencia europea. El Programa de Exploración Aurora es parte de la estrategia espacial europea, comenzado por la Agencia Espacial Europea en 2001 para crear e implementar un plan a largo plazo de exploración robótica y tripulada del Sistema Solar.
Los siguientes pasos en preparar una misión de retorno de muestras incluyen estudios comparativos detallados de ingeniería y específicos de la misión, requerimientos mayores y con más detalle sobre la ciencia y la muestra, y definición y requerimientos para las instalaciones en la Tierra. El IMARS encarará las cuestiones técnicas en las próximas reuniones, junto con las discusiones preliminares de los posibles roles de las naciones y agencias interesadas.

Fuente: Agencia Espacial Europea

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VIERNES 14 DE DICIEMBRE DE 2007

REPORTE DE LOS MARS EXPLORATION ROVERS, 14/12/2007

Spirit (Soles 1390-1397, 14 de Diciembre):
El Spirit ha llegado al borde norte de Home Plate. El rover pasará los siguientes soles explorando el borde de Home Plate y capturando imágenes de las pendientes para determinar el mejor lugar para el “Paraíso de Invierno 3”, donde el Spirit intentará sobrevivir otra temporada de mínima luz solar. Una vez que el equipo seleccione un lugar, el Spirit maniobrará para alcanzar la mayor inclinación norte posible.
Los niveles de energía están cayendo rápidamente, en parte porque el Sol continúa alejándose en su camino hacia el solsticio de invierno, y en parte debido a que el paisaje está inclinado ligeramente hacia el sur cerca del borde. Los soles de travesía son pocos y preciados, por lo que el equipo ha estado trabajando largas horas y durante los fines de semana para aprovechar al máximo la luz solar.
Odometría: Al finalizar el sol 1397 (8 de Diciembre), el odómetro del Spirit marcaba 7.495,15 metros.

Opportunity (Soles 1368-1374, 10 de Diciembre):
El Opportunity pasó parte de la semana pasada taladrando con cuidado un hoyo en la superficie de un claro anillo de roca dentro del Cráter Victoria conocido como “Smith”, a pesar de la previa pérdida de codificadores que permitían que dos de los motores de la herramienta de abrasión de roca operaran bajo el control del software de vuelo de la herramienta. La tarea fue exitosa, con el rover perforando hasta una profundidad de 1 milímetro, suficientemente profundo para permitir la medición de la química de la roca bajo la superficie. El rover goza de buena salud y todos los sistemas son normales.
Los ingenieros del rover pensaron y probaron una nueva manera de operar la herramienta de abrasión de roca que le permite localizar la superficie independientemente de los codificadores de la perforadora y motores y giro. El Opportunity implementó una procedimiento de “Escaneo de Perforación” para encontrar la superficie durante el sol 1368 (29 de Noviembre). Dos días después, durante el sol 1370 (1 de Diciembre), el Opportunity perforó en la superficie. A pesar de que el equipo científico planeó originalmente penetrar dos milímetros dentro de la superficie, los switches de contacto que funcionan cuando la herramienta fue posada sobre la roca se liberaron, posiblemente debido a la vibración bajo una ligera carga previa del RAT contra el objetivo. Esta liberación causó que la perforación se cortara a la mitad. Las imágenes enviadas a la Tierra mostraron que aun a pesar de que el hoyo fue algo inusual en forma debido a un cepillo torcido, era útil para analizarse con el espectrómetro de rayos X de partículas alfa.
Imágenes del cielo tomadas durante el sol 1373 (4 de Diciembre), indicaron que algo del polvo se ha limpiado de los lentes del generador de imágenes microscópicas.
Trabajando junto al Mars Reconnaissance Orbiter, el Opportunity completó la segunda de dos pruebas de comunicaciones para verificar la capacidad de relevo del orbitador en preparación a la misión Phoenix, actualmente en camino a Marte. La segunda ronda de pruebas involucró el uso del paquete de telecomunicaciones Electra del orbitador para medir la distancia y velocidad de una nave en aproximación relativa a Marte usando las señales de radio UHF y para medir la ubicación de una nave en la superficie de Marte. El Opportunity proporcionó datos útiles para ambas mediciones, usando el modo de “ventana relativa” y el modo de “ventaja fija”.
El Opportunity continúa generando niveles elevados de energía, unos 638 watt-horas en el sol 1373 (4 de Diciembre). Los científicos planean terminar el trabajo en Smith y luego descender al último de los tres anillos de roca clara, conocido como “Lyell”.
Al concluir el sol 1374 (5 de Diciembre), el odómetro total del Opportunity se mantuvo en 11.584,32 metros.

Fuente: NASA/JPL

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JUEVES 13 DE DICIEMBRE DE 2007

ORBITADOR EN MARTE EXAMINA PARTICULAR TERRENO

El escrutinio del más novel orbitador de Marte de la NASA está ayudando a los científicos a entender la historia de los paisajes más extraños de Marte, así como partes más familiares del planeta rojo.
Un tipo de paisaje cerca del polo sur del planeta es apodado “terreno críptico”, pues antes no tenía explicación, pero nuevas observaciones mejoran y refinan las interpretaciones recientes sobre cómo las erupciones primaverales de gas de dióxido de carbono esculpen patrones intrincados.
“Gran parte de Marte se parece a Utah, pero ésta es un área que no se parece en nada a la Tierra”, comentó Candice Hansen del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, y segunda investigadora principal de la cámara Experimento Científico de Generación de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) del Mars Reconnaissance Orbiter.
Además de los patrones llamados “arañas”, detectados por un orbitador anterior, otras intrigantes texturas en el área aparecen en las nuevas imágenes. “En algunos lugares, los canales crean patrones como encaje. En otros, la textura es similar a la piel de lagarto”, agregó Hansen.
Al tomar imágenes estéreo de un área objetivo desde ángulos ligeramente diferentes durante diferentes órbitas, el HiRISE puede mostrar la superficie en tres dimensiones. Se han encontrado canales que se agrandan mientras corren hacia arriba de las colinas, demostrando que los canales son formados por gas, no líquido.
Evidencia anterior de estos chorros de gas en la región provenía de manchas de tierra en forma de hélice que aparecían por temporada, los cuales los científicos interpretaban como material caído a la superficie luego de ser ejectado por los escapes de gas. Algunas de las manchas son oscuras, otras claras. “Las manchas oscuras son probablemente polvo, mientras que la composición exacta de los manchones claros ha sido desconocida hasta ahora” comentó Tim Titus del equipo de astrogeología del U.S. Geological Survey.
Observaciones realizadas con el Espectrómetro Compacto de Generación de Imágenes de Reconocimiento, a bordo de la sonda MRO, sugieren que las manchas claras están compuestas de dióxido de carbono congelado. Los científicos proponen actualmente que la Primavera calienta el suelo debajo de la capa de dióxido de carbono. Eso produce gas de dióxido de carbono, el cual crea los canales mientras busca un lugar donde el hielo sea débil para explotar. El chorro de gas porta polvo a la atmósfera, a la vez que se enfría tan rápidamente que parte del dióxido de carbono vuelve a congelarse y cae a la superficie. Estos procesos de creación de terreno críptico son eventos actuales en Marte. Observaciones seguidas del HiRISE del mismo área muestran cambios significativos en menos de 5 días.
Otros descubrimientos del MRO revelaron procesos ambientales de antaño. Un equipo de la Universidad de Arizona liderado por Chris Okubo usó imágenes del HiRISE para examinar depósitos en capa dentro de Candor Chasma, parte del cañón Valles Marineris. “Las capas están inclinadas de una manera que nos indica que son más jóvenes que el cañón”, dijo Okubo. Estudios con el espectrómetro indican que el agua jugó un rol en su formación, pero su edad con respecto al cañón ha sido incierta. Los nuevos descubrimientos sugieren que el agua estuvo presente luego de la formación del cañón.

Fuente: SpaceDaily.com

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VIERNES 7 DE DICIEMBRE DE 2007

NUBES DE MARTE, MÁS SECAS QUE LO PENSADO

Las nubes sobre Marte poseen menos agua que lo pensado anteriormente, de acuerdo a una investigación utilizando nubes simuladas en un laboratorio.
Las nubes estudiadas están hechos de hielo de agua, como algunas nubes terrestres, comentó Tony Colaprete, del Centro de Investigación Ames de la NASA. “Sin embargo, se están formando a temperaturas muy bajas, usualmente debajo de los 100 grados Celsius bajo cero”, afirmó Colaprete. “Lo que encontramos en nuestro laboratorio es que es mucho más difícil de lo que pensábamos iniciar la formación de nubes a esta temperatura”.
En esta simulación las partículas de nube son más grandes que lo esperado, y “caen más rápido de la atmósfera y por lo tanto, resulta en una masa menor y una atmósfera más seca”, explicó Colaprete, quien presentará sus descubrimientos la próxima semana en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana (AGU), en San Francisco.
Anteriormente, los científicos creían que las nubes marcianas se formarían con una humedad relativa del 100%, pero este nuevo estudio muestra que el aire marciano tiene que sobresaturarse con agua para formar las nubes que los científicos teorizaban.
“Queremos entender el clima de Marte y cómo opera el ciclo marciano del agua”, afirmó Colaprete. “Las nubes son básicas para este sistema, como lo son en la Tierra. Sin embargo, asumir que las nubes se comportan de la misma manera que en la Tierra, podría ser equivocada”.
De acuerdo con Colaprete, un entendimiento más preciso de los procesos que controlan las nubes marcianas y el ciclo del agua es crítico para entender los climas actuales y pasados de Marte.
Colaprete comenta que una gran capa de hielo en el polo norte marciano domina el ciclo del agua en Marte. Durante el verano boreal, este hielo de agua se evapora, y los vientos llevan el vapor de agua resultante al polo sur. “La cantidad de agua en la atmósfera marciana varía ampliamente en el espacio y en el tiempo”. Las nubes en la atmósfera controlan la cantidad de agua que escapa del polo norte y migra al polo sur.
“El aua que llega al invernal polo sur se congela en la superficie”, afirma Colaprete. “En la primavera austral, esta agua vuelve a evaporarse y regresa a la capa polar del norte, repitiéndose este ciclo año tras año”. Si toda el agua en la atmósfera se congelara en la superficie, crearía una capa de hielo de aproximadamente un quinto de un pelo humano de espesor, ejemplificó Colaprete.
“La masa de la nube típicamente es solamente entre el 10 y el 20 por ciento del contenido total de agua. Sin embargo, la delgada atmósfera marciana es mucho más sensible y reactiva a la influencia de estas nubes”, concluyó Colaprete.

Fuente: SpaceDaily.com

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MIERCOLES 5 DE DICIEMBRE DE 2007

CHINA LANZARÁ SU PRIMER SONDA A MARTE EN 2009

China lanzará su primer sonda a Marte a bordo de un cohete ruso Soyuz en Octubre de 2009, adosado a la sonda rusa Phobos-Grunt, de acuerdo a la prensa estatal china. La primer nave del país con destino a la Luna, Chang'e-1, fue lanzada recientemente. La sonda Yinghuo-1 alcanzará la órbita y enviará las primeras imágenes del planeta rojo en Septiembre de 2010, informó el diario China Daily, citando a un científico.
El prototipo de la sonda está en etapa de pruebas, y su compatibilidad con la nave rusa será testeada en mayo próximo, afirmó Chen Changya, un investigador del Instituto de Shanghai de Ingeniería Satelital.
El microsatélite de 110 kg. recorrerá unos 350 millones de kilómetros en 11 meses antes de entrar en la órbita del planeta junto a la sonda Phobos-Grunt, informó Chen, quien está a cargo del proyecto de desarrollo de la sonda marciana.
La nave china, que tiene una durabilidad de diseño de dos años, orbitará el planeta por un año y enviará las primeras imágenes del planeta tomadas por un satélite chino. La sonda rusa Phobos-Grunt, por su parte, aterrizará en la luna marciana Phobos y regresará a la Tierra con muestras de suelo.
La sonda lunar Chang'e-1, lanzada el 24 de Octubre, recorrió 380.000 kilómetros antes de orbitar la Luna. El 26 de Noviembre, China publicó la primer imagen de la Luna capturada por el satélite, de 2.350 kg. El Chang'e-1 realizará un estudio en tres dimensiones de la superficie lunar y analizará l abundancia y distribución de los elementos de la superficie de la Luna.

Fuente: SpaceDaily

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LUNES 3 DE DICIEMBRE DE 2007

REPORTE DE LOS MARS EXPLORATION ROVERS, 3/12/2007

Spirit (Soles 1384-1389, 30 de Noviembre):
El Spirit consiguió librarse de las pilas de tierra de la zona arenosa que los controladores del rover han apodado “Tartarus”. Los miembros del equipo están presionando ara llevar al Spirit a su locación invernal donde, de acuerdo a las proyecciones de energía solar, el rover tiene posibilidades de supervivencia. El lugar está a unos 25 metros. Durante las próximas semanas, la travesía del Spirit hacia el “Paraíso de Invierno 3” no será más fácil que Tartarus, requiriendo que el rover maniobre a través de un valle arenoso y rocoso a lo largo del borde occidental de “Home Plate”.
Durante los 14 soles que el Spirit pasó en Tartarus, los intentos del rover fueron un recuerdo de los pasados en el invierno anterior, donde el Spirit pasó 12 soles levantando material claro mientras intentaba llegar a las pendientes de la Colina McCool.
Bajo el control de experimentados pilotos interplanetarios, el Spirit escapó de Tartarus en el sol 1388 (28 de Noviembre), y recorrió 3,43 metros. Esta fue una distancia significativa, ya que los últimos dos recorridos del Spirit se midieron en centímetros. La travesía llevó al rover al sur, en búsqueda de otro camino para rodear Tartarus antes de comenzar a viajar hacia el norte nuevamente.
Los controladores del Spirit trabajarán sin descanso durante el fin de semana para aprovechar la luz solar disponible para viajar antes de que los niveles de energía solar caigan aun más. Actualmente, el rover está recolectando 310 watt-horas cada sol.
Odometría: Al finalizar el sol 1388 (28 de Noviembre), el odómetro del Spirit era de 7.438,82 metros.

Opportunity (Soles 1361-1367, 30 de Noviembre):
El Opportunity continúa estudiando una exposición rocosa conocida como “Smith2” en la segunda de las tres capas de roca dentro del Cráter Victoria, así como probando los sistemas de comunicaciones para el Phoenix, la próxima misión de la NASA a Marte. El rover goza de buena salud y todos los subsistemas están normales.
En el sol 1361 (22 de Noviembre), el Opportunity realizó pruebas de diagnóstico sobre la junta que controla el movimiento lateral del brazo robot, bloqueada durante el sol 1359. La prueba no reveló problemas, por lo que el Opportunity capturó el resto de las imágenes microscópicas sobre Smith2 durante el sol 1366.
Luego del diagnóstico, el Opportunity estudió la química elemental de Smith2 con el espectrómetro de rayos X de partículas alfa y la composición y abundancia de minerales ferrosos en el afloramiento con el espectrómetro Mössbauer.
Trabajando junto al Mars Reconnaissance Orbiter, el Opportunity probó exitosamente las transmisiones de radio UHF en apoyo a las operaciones de entrada, descenso, aterrizaje y superficie de la misión Phoenix, actualmente en ruta a Marte.
Está previsto que el Phoenix llegue a Marte el 25 de Mayo de 2008. La señales de radio del Phoenix también podrán ser recibidas directamente a través del Telescopio Robert C. Byrd Green Bank en Virginia, el telescopio direccionable más grande del mundo.
Al concluir el sol 1366 (27 de Noviembre), el odómetro del Opportunity se mantuvo en 11.584,32 metros.

Fuente: NASA/JPL

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VIERNES 30 DE NOVIEMBRE DE 2007

REPORTE DE LOS MARS EXPLORATION ROVERS, 30/11/2007

Opportunity (Soles 1355-1360, 29 de Noviembre):
El Opportunity pasó la mayor parte de la semana estudiando la capa de roca conocida como “Smith”, parte de un “anillo de bañadera” de rocas que rodea el Cráter Victoria por debajo del borde. El Opportunity capturó imágenes y estudió la composición y abundancia de minerales portadores de hierro en la roca.
Durante las pruebas de la herramienta de abrasión de roca en el rover de ingeniería en la Tierra, similar a los rovers en Marte, los ingenieros descubrieron que no sería posible desdoblar el cepillo de la herramienta. En vez de cepillar la superficie de un nuevo objetivo conocido como “Smith2”, los controladores del rover optaron por proceder directamente a perforar la superficie rocosa durante el próximo fin de semana, en el sol 1368 (29 de Noviembre).
Durante el sol 1359 (20 de Noviembre), una junta del brazo robot del Opportunity (Junta 1) que controla el acimut (movimiento de izquierda a derecha) se bloqueó durante la captura de imágenes microscópicas de la superficie de Smith2. Los planes son que el rover capture el resto de las imágenes microscópicas durante el sol 1366 (27 de Noviembre). Luego del bloqueo, el rover recolectó información sobre la atmósfera en lugar del objetivo de roca con el espectrómetro de rayos X de partículas alfa.
Odometría: Al concluir el sol 1359 (20 de Noviembre), el odómetro total del Opportunity se mantuvo en 11.584,32 metros.

Fuente: NASA/JPL

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VIERNES 30 DE NOVIEMBRE DE 2007

CONFLICTOS PROVOCAN DEMORAS EN LA SELECCIÓN DE LA PRÓXIMA MISIÓN SCOUT A MARTE

La NASA está demorando la elección de su próxima misión Mars Scout algunos meses para resolver un conflicto de intereses que sobresalió justo antes de la última evaluación de propuestas.
“Preparando la evaluación de los Reportes del Estudio del Concepto Mars Scout para la selección final, la NASA identificó un conflicto de intereses organizacional. La NASA determinó que se debía tomar acciones para resolver el conflicto para mantener la competencia limpia”, anunció el Programa de Exploración de Marte de la NASA el 28 de Noviembre. “Entre diversas acciones consideradas necesarias para atender el conflicto, la más significativa es que la NASA reconstituirá el equipo de evaluación con nuevos miembros, eliminando el conflicto de intereses organizacional. De manera de minimizar el impacto sobre los calendarios de las misiones propuestas, la NASA acelerará esta reconstitución y el proceso de evaluación. Sin embargo, esta acción demorará la evaluación y el anuncio de la selección de la próxima misión Mars Scout por un par de meses. Los equipos serán notificados cuando las nuevas fechas sean finales”.
El vocero de la NASA Dwayne Brown declinó comentar qué conflicto de intereses ha sido descubierto. “Sería inapropiado discutir más detalles debido a la presente competición”, afirmó.
La NASA seleccionó dos finalistas para la oportunidad de misión Mars Scout de 2011 en Enero pasado, esperando hacer la selección final a principio del próximo año. Ambos finalistas fueron instituciones basadas en Boulder, Colorado, proponiendo enviar un orbitador al planeta rojo para estudiar su atmósfera y su evolución en el tiempo.
Una de las misiones, apodada el Gran Escape, fue propuesta por Alan Stern antes que fuera designado para dirigir el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, el cual supervisa un portafolio de U$S 5 mil millones que incluye las misiones robóticas a Marte. Al tomar el trabajo en la NASA, Stern renunció como investigador principal del Gran Escape y se recusó de la selección del Mars Scout. Brown afirmó que el conflicto de intereses que apareció no tenía conexión con la asociación de Stern con la propuesta del Gran Escape. “Alan Stern no fue involucrado y no lo ha estado en cualquier aspecto”, aseguró.
La otra misión, la Misión de la Atmósfera Marciana y su Evolución, o Maven, fue propuesta por Bruce Jakosky de la Universidad de Colorado en Boulder.

Fuente: Space.com

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JUEVES 29 DE NOVIEMBRE DE 2007

VIDA EN MARTE – REGRESANDO AL VIKING

Marte es sugerido normalmente como un buen lugar para buscar vida extraterrestre. A pesar de las muchas misiones enviadas al planeta rojo, el hecho de si la vida alguna vez existió allí o si existe actualmente es todavía es un misterio. Unos de los objetivos de las misiones Viking de 1976 fue intentar contestar esta pregunta, pero los resultados de esos experimentos fueron frustrantemente ambiguos.
En una reciente conferencia científica, Joop Houtkooper, de la Universidad de Giessen en Alemania explicó cómo encaró esos datos y llegó a dos posibles razones de por qué los experimentos del Viking no proporcionaron respuestas concretas a la pregunta sobre la vida en Marte. Primero, no se encontró material orgánico en el cromatógrafo de gas y espectrómetro de masa, un artefacto que detecta los químicos presentes en la muestra. Aunque era extremadamente sensible, no encontró ninguno de los químicos que asociamos con la vida.
¿Y la segunda razón? “Luego de humedecer el suelo, encontraron un desarrollo rápido de oxígeno, dióxido de carbono y algo de nitrógeno”, comentó Houtkooper. La mayoría de los científicos considera que un oxidante inorgánico creó esa reacción, y que el suelo marciano no contiene vida.
Sin embargo, esa interpretación no satisface a Houtkooper, y sospecha que el Viking pudo haber descubierto microbios marcianos. “En mi opinión, la búsqueda de un oxidante inorgánico para explicar los resultados del Viking no ha arribado a una solución definitiva”, afirmó. “Pienso que es tiempo de mirar las alternativas. La explicación biológica es interesante”.
Su teoría para explicar los resultados del Viking es que la vida marciana podrían no estar basada simplemente en agua, sino en una mezcla de H2O2 (peróxido de hidrógeno) y agua. Tal criatura podría “beber” al absorber pequeñas cantidades de agua de la atmósfera, pero la exposición a mucha agua sería desastroso.
“Si estos organismos consisten en un 50% de agua y un 50% de peróxido de hidrógeno, son muy sensibles al agua, pues explotarían si reciben demasiada”, explica Houtkooper. “Esto podría ser lo que sucedió en el experimento del Viking”. Jack Farmer, de la Universidad Estatal de Arizona, piensa que la idea de Houtkooper puede tener mérito. “Se asume generalmente que si existe vida en Marte, debe ser en la profundidad subterránea donde los mecanismos propuestos por la hipótesis del H2O2 no sería favorecida”, afirma Farmer. “De todos modos, esta idea implica que una forma de vida existente en Marte podría haberse adaptado a la relativa delgadez extrema de los suelos oxidados de la superficie. Aunque hay algunas predicciones que no son apoyadas por los experimentos biológicos del Viking, como la poca abundancia de materia orgánica en la superficie, esto representa el tipo de pensamiento “fuera de la caja” que es necesario para romper nuestras visiones terra-céntricas y comenzar a estudiar el origen de la vida de una manera más universal”.
“El hecho de que algunos organismos terrestres utilicen algunos de los mecanismos propuestos en el modelo ciertamente fortalece el caso”, opina Farmer. “Si hay algo que se ha aprendido de las investigaciones de extremofilia, es que la vida continúa apareciendo en muchos lugares en los que menos lo esperaríamos. Esto es un testimonio de las capacidades de la vida para adaptarse a través de la evolución y la selección natural”.
Saber dónde es más probable que la vida esté activa es importante para encontrarla en Marte, y la investigación de Houtkooper ayuda aquí también. Él sugiere que el mejor lugar para buscar esos organismos sería áreas frías con gran cantidad de agua en la atmósfera: específicamente, alrededor de los bordes de las capas polares de Marte.
La misión Phoenix de la NASA está programada para aterrizar en una de esas regiones en Mayo de 2008. Chris McKay, del Centro de Investigación Ames de la NASA, opina que “la propuesta de vida marciana basada en H2O2 es altamente especulativa, pero es interesante pues puede ser verificada, posiblemente tan pronto como el próximo invierno gracias a los intrumentos de la misión Phoenix”.
El Phoenix no fue diseñado específicamente para buscar vida basada en peróxido de hidrógeno, pero aun con el instrumental adecuado la detección sería difícil. Si la temperatura es muy alta o si se agrega mucha agua, los organismos se desintegrarían rápidamente. Realizar los experimentos a temperaturas bajo cero y sin agregar agua es esencial para que los microbios se mantengan vivos. Una misión de retorno de muestras podría recolectar alguno de los organismos y regresarlos a la Tierra para estudiarlos, pero Houtkooper no lo recomienda hasta que sepamos exactamente bajo qué condiciones pueden sobrevivir: un error y podrían morir en el viaje.
Si esos organismos existen en Marte, podrían haber hecho el viaje a la Tierra antes. “Si existe vida en Marte, existe la posibilidad de que haya sido transportada de una manera u otra, entre la Tierra y Marte”, dice Houtkooper. “Podría ser parte del mismo árbol evolutivo que el nuestro”.
Sin embargo, Richard Quinn, del Instituto SETI, duda que el Viking haya encontrado vida basada en peróxido de hidrógeno en Marte. Según él, las razones tienen que ver con la temperatura y la humedad. “Tanto en el experimento LR (liberación etiquetada) como en el experimento gaseoso, se usó un protocolo de calentamiento para “esterilizar”, para dar un golpe de calor para disminuir la población”, comenta Quinn. “cuando se calentó a 145 grados Fahrenheit en el experimento de cambio de gases por tres horas aun existía una señal positiva, y el reclamo es que esa era una señal positiva de vida. Cuando se calentó por 160 grados por tres horas hubo una señal negativa, y el reclamo es que en ese caso la vida murió. Hay una incompatibilidad aquí, especialmente dado que la temperatura de descomposición del peróxido de hidrógeno es típicamente mucho más baja”.
Según Quinn, afirmar que la humedad, o agregar agua, causó la muerte también es incompatible con los datos del Viking. “En los experimentos PR (liberación pirolítica), en algunos casos no se humedeció y se obtuvo una respuesta positiva, y en otros caso se humedeció y todavía se obtuvo una respuesta positiva”.
Houtkooper aclara que su teoría de vida basada en peróxido de hidrógeno no es definitiva. “Por supuesto, ésta es una hipótesis que necesita confirmación, pero hay una base importante para pensar que existe vida en Marte y que podríamos encontrarla con el Phoenix el año próximo, por lo que estamos algo tensos sobre lo que puede pasar. Le daría una nueva perspectiva a la astrobiología”.

Fuente: SpaceDaily

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MIÉRCOLES 28 DE NOVIEMBRE DE 2007

MARS EXPRESS – 5.000 ÓRBITAS Y CONTANDO

El 25 de Diciembre de 2003, el primer explorador europeo para Marte llegó al Planeta Rojo. Casi cuatro años después, el Mars Express continúa reescribiendo los libros de texto con los datos e imágenes que envía a la Tierra. La sonda alcanzó en estos días otro hito en su remarcable carrera al completar 5.000 órbitas de Marte.
Durante su misión de investigar los misterios marcianos, el orbitador ha revolucionado nuestro conocimiento de Marte, sondeando cada faceta del Planeta Rojo con un detalle sin precedente. Algunos de sus resultados visuales más impresionantes fueron enviados por la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC), la que ha producido sorprendentes imágenes a color en tres dimensiones de la superficie marciana.
Mientras la cámara ha estado fotografiando la superficie en gran detalle, otros instrumentos han estado examinando diferentes aspectos del ambiente del planeta. Uno de los resultados más significantes del Espectrómetro de Mapeo Mineralógico Visible e Infrarrojo OMEGA ha sido el descubrimiento de arcillas, minerales hidratados formados en la historia inicial del planeta, cuando el agua líquida era abundante en el planeta. En los polos, el OMEGA ha medido la composición de la superficie y realizó mapas sin precedentes de los hielos de agua y de dióxido de carbono.
El Radar Avanzado para el Sondeo Subterráneo e Ionosférico de Marte (MARSIS) ha proporcionado miradas adicionales de los polos marcianos, revelando por la primera vez los secretos subterráneos de Marte. Ha descubierto que el polo sur del planeta contiene suficiente hielo para producir un océano global de 11 metros de profundidad.
El Espectrómetro Planetario Fourier (PFS) ha realizado el mapa más completo a la fecha de la composición química de la atmósfera marciana. Mientras tanto, el Espectrómetro Atmosférico Ultravioleta e Infrarrojo (SPICAM), ha proporcionado el primer perfil vertical completo de la densidad del dióxido de carbono y la temperatura de la atmósfera. Ha revelado un brillo nocturno y auroras en latitudes medias, produjo el primer mapa del ozono y descubrió las nubes más altas observadas en Marte.
El Analizador Energético de Átomos (ASPERA) ha confirmado que el viento solar está lentamente eliminando átomos de la atmósfera hasta una altitud de 270 kilómetros, aunque la velocidad de la pérdida es sorprendentemente lenta.
El experimento científico de radio MaRS ha estudiado la dureza de la superficie al apuntar la antena de alta captura de la nave hacia el planeta y grabar los ecos. También ha sido utilizado para medir los pequeños cambios en la órbita de la sonda causados por anomalías gravitacionales.
Con la misión ya extendida por lo menos hasta 2009 y con posibles extensiones durante la próxima década, la Agencia Espacial Europea está interesada en asegurarse que el Mars Express continúe proporcionando el mejor retorno científico posible. Para alcanzar las demandas de los diferentes equipos instrumentales, los controladores de la sonda se encuentran actualmente ajustando levemente la órbita de la nave.

Fuente: Agencia Espacial Europea

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LUNES 26 DE NOVIEMBRE DE 2007

REPORTE DE LOS MARS EXPLORATION ROVERS, 26/11/2007

Spirit (Soles 1377-1383, 26 de Noviembre):
En su camino hacia el “Paraíso de Invierno 3”, el lugar en la ladera norte de “Home Plate” que tiene como objetivo, el rover ha entrado en un área por debajo de una zona elevada. El Spirit ha intentado sin éxito durante la semana pasada trepar esa elevación para acercarse hacia el Paraíso de Invierno 3. Debido a la importancia de llegar a la ladera norte mientras todavía haya suficiente energía solar, el Spirit pasa cada día disponible viajando. Entre cada travesía, el Spirit recarga las baterías y realiza ligeras investigaciones remotas.
La travesía del rover durante el sol 1378 (18 de Noviembre), terminó antes cuando la rueda atascada del Spirit se trabó con una roca hundida, causando que el rover gire y entre en una “zona prohibida”. Dos días marcianos después, en el sol 1380 (20 de Noviembre), la travesía volvió a fallar cuando el rover experimentó más de un 90% de deslizamiento luego de recorrer 3,6 metros. Los administradores del rover continúan trabajando para permitir al rover salir del afloramiento.
La prioridad del Spirit es alcanzar la ladera norte de Home Plate, donde el rover buscará sobrevivir el próximo invierno. El Spirit goza de buena salud y todos los subsistemas funcionan correctamente. La energía recolectada es de aproximadamente 305 watt-horas por sol.
Al concluir el sol 1380 (20 de Noviembre9, el odómetro total del Spirit era de 7.428,01 metros.

Fuente: NASA/JPL

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LUNES 26 DE NOVIEMBRE DE 2007

MARTE DUPLICA SU BRILLO

Durante el mes pasado, Marte ha duplicado su brillo y ha generado un lindo show para los aficionados. “Marte a empezado a aparecer muy lindo en mi telescopio de 10 pulgadas”, reportó el astrónomo amateur Friedrich Deters de LaGrange, Carolina del Norte.
Sin embargo, no es necesario un telescopio para disfrutar de Marte. Es claramente visible a simple vista, brillante y rojo, sobresaliendo de las pálidas estrellas de Géminis como algo completamente diferente.
¿Por qué Marte se ha puesto tan brillante y atractivo? Es porque la Tierra y Marte están convergiendo. En su punto más próximo, el 18 de Diciembre, los dos mundos estarán a poco más de 88.500.000 kilómetros. Esto parece una gran distancia, pero es bastante pequeña en la vasta escala del sistema solar. La NASA está tomando ventaja de este encuentro cercano enviando una nueva misión a Marte: el Phoenix Lander. La sonda fue lanzada en Agosto de 2007 y llegará a Marte en Mayo de 2008, sumándose a los rovers Spirit y Opportunity.

Fuente: SpaceDaily

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JUEVES 22 DE NOVIEMBRE DE 2007

EL CALIENTE PASADO DE MARTE

Investigadores del Insituto Lunar y Planetario de Houston, Texas, UC Davis y del Centro Espacial Johnson de la NASA han descubierto que Marte estuvo cubierto por un océano de roca derretida por unos 100 millones de años luego de la formación del planeta. El trabajo está publicado en la revista Nature del 22 de Noviembre.
La formación del sistema solar puede fecharse con bastante precisión hace 4.567.000.000 años, comentó Qing-Zhu Yin, profesor asistente de geología de UC Davis y autor del trabajo. El núcleo metálico de Marte se formó un par de millones de años luego. Estimaciones previas sobre cuánto tiempo la superficie del planeta se mantuvo derretida iban desde miles de años hasta cientos de millones de años.
Según Yin, la persistencia del océano de magma en Marte por 100 millones de años es “sorprendentemente larga”. Esto implica que durante esa época, Marte debería haber tenido una atmósfera lo suficientemente espesa para aislar al planeta y retrasar el enfriamiento.
Vinciane Debraille, un investigador postdoctoral del Instituto Lunar y Planetario, Alan Brandon del Centro Espacial Johnson, y Yin y el estudiante Benjamín Jacobsen de UC Davis infirieron la historia primitiva de Marte estudiando meteoritos que cayeron a la Tierra.
Los meteoritos llamados shergottitas documentan la actividad volcánica en Mate hace entre los 470 millones y 165 millones de años. Estas rocas fueron luego expulsadas del campo gravitacional de Marte por impactos de asteroides y llegaron a la Tierra: una “misión de retorno de muestras” gratis realizada por la naturaleza. Al medir con precisión la proporción de diferentes isótopos de neodimio y samario, los investigadores pudieron medir la edad de los meteoritos, y luego usarlos para definir el aspecto de la corteza de Marte miles de millones de años antes que eso.
Según comenta Yin, los planetas se forman en tres etapas. Primero, el polvo se junta en objetos de miles de kilómetros de ancho. En la segunda fase, la gravedad impulsa esos planetesimales hacia objetos mayores, aproximadamente del tamaño de Marte o de la Luna. Finalmente, estos pequeños planetas colisionan para formar tres o cuatro planetas terrestres más grandes, como la Tierra, que posee una masa 10 veces superior a la de Marte.
Las colisiones gigantes en la fase final habrían liberado grandes cantidades de energía sin lugar a donde ir excepto de nuevo al planeta. La roca se transformaría en magma derretido y los metales pesados se hundirían para formar el núcleo del planeta, liberando energía adicional. El manto de silicio derretido eventualmente se enfrió para formar la corteza sólida de la superficie de Marte.

Fuente: SpaceDaily

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MARTES 20 DE NOVIEMBRE DE 2007

REPORTE DE LOS MARS EXPLORATION ROVERS, 19/11/2007

Spirit (Soles 1363-1369, 12 de Noviembre):
El Spirit ha ido perdiendo energía gradualmente, con niveles actuales de 320 watt-horas por día marciano, o sol. Las mediciones del polvo en la atmósfera, o Tau, han promedido 0,65. Ese nivel es aproximadamente el existente durante toda la misión, pero los niveles de energía son menores por una mayor acumulación de polvo en los paneles solares.
Durante la travesía para alcanzar el borde norte de “Home Plate” antes de la llegada del próximo invierno, el Spirit tuvo tiempo para realiza una única campaña científica. Los científicos seleccionaron una roca apodada “Pecan Pie” para ser investigada, en una locación conocida como Sitio 5. El Spirit cepilló a Pecan Pie, tomó imágenes con el generador de imágenes microscópicas y analizó su composición con el espectrómetro de rayos X de partículas alfa. Las mediciones planeadas para el fin de semana incluyeron un análisis de minerales portadores de hierro con el espectrómetro Mössbauer antes de retornar la travesía.
La exitosa cepillada sobre Pecan Pie marcó la primera vez que el Spirit utilizó el nuevo procedimiento de dos soles para continuar utilizando la herramienta de abrasión de roca luego de la falla del codificador de perforación.
El Spirit continuó recolecando imágenes del lado occidental de Home Plate (conocido como “Valle Occidental”) mientras avanzaba hacia el norte. Las imágenes son importantes para entender la geología así como para planear la esperada travesías post-invernal hacia la colina “von Braun”, al sur de Home Plate.
El Spirit se mantiene en buena salud. Durante el sol 1369 (9 de Noviembre) se planeó realizar un diagnóstico de la herramienta de abrasión de roca al apuntar a la cámara de evasión de peligros para documentación fotográfica mientras se corre el motor a diferentes voltajes. Las mediciones resultantes de la rotación del instrumento proporcionará información para una eventual falla del motor y su comparación con el gemelo del Spirit, Opportunity, en el otro lado de Marte.
Al finalizar el sol 1367, el odómetro total del Spirit era de 7.383,75 metros.

Opportunity (Soles 1349-1354, 19 de Noviembre):
El Opportunity se mantiene parado sobre la capa rocosa conocida como “Smith”, parte de las capas rocosas debajo del borde del Cráter Victoria, en la “Bahía Duck”, donde el rover entró al cráter. Durante una prueba de cepillado con un nuevo modo de operaciones desarrollado para superar los recientes problemas del codificador, el Opportunity fue comandado erróneamente a rotar el cepillo en la dirección equivocada. Como resultado, el cepillo parece haberse torcido hacia fuera, perpendicular al plano de rotación. El equipo de ingeniería está probando estrategias para mitigar el cepillo torcido.
La prioridad principal del equipo de ciencia es perforar más profundamente en Smith y recolectar datos de composición sobre la roca usando el espectrómetro de rayos X de partículas alfa.
Por el resto, el Opportunity goza de buena salud, con niveles de energía solar alrededor a 660 watt-horas y niveles de polvo en la atmósfera, o Tau, en 0,9.
Odometría: al concluir el sol 1354 (15 de Noviembre), el odómetro total del Opportunity era de 11.6584,32 metros.

Fuente: NASA/JPL

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LUNES 19 DE NOVIEMBRE DE 2007

MARS EXPRESS CREA PRIMER MAPA DE LA IONÓSFERA MARCIANA

A pesar de que Marte es considerado el planeta más similar a la Tierra, existen muchas diferencias que los científicos están intentando entender. Una de las características menos conocidas es que ambos tienen una ionósfera, una capa de partículas ionizadas (cargadas eléctricamente) en sus atmósferas superiores.
La ionósfera terrestre ha sido estudiada intensamente y es muy importante como reflector de ondas de radio, pero hasta ahora, poco era conocido acerca de la ionósfera marciana. Mediciones anteriores indicaban que la ionósfera marciana generalmente se encuentra entre 110 y 130 km sobre el planeta. En esta región, radiación solar y partículas de alta energía presentes en el viento solar dividen las moléculas y los átomos de la atmósfera superior, liberando electrones libres. Uno de los más sorprendentes resultados del Mars Express es el descubrimiento de una ionósfera sobre el hemisferio del planeta que está en la oscuridad.
A pesar de que la tarea principal del radar MARSIS, a bordo de la sonda Mars Express, es penetrar la superficie del planeta en búsqueda de estructuras y materiales no conocidos, el radar también es una herramienta importante para aprender sobre la ionósfera. Esto se debe a que las ondas de radio del MARSIS son reflejadas y modificadas mientras pasan por la capa ionizada.
Actualmente, luego de dos años de operación, un equipo internacional de científicos ha sido capaz de analizar más de 750.000 ecos del MARSIS de manera de obtener la primer medición directa de la distribución global de electrones en la ionósfera marciana, o el contenido total de electrones (TEC).
La distribución del TEC ha sido determinada usando una nueva técnica llamada “modo de transmisión” para estudiar la ionósfera, en lugar del corriente “modo de reflejo”. En el modo de transmisión, el radar transmite un pulso que viaja a través de la ionósfera dos veces, una vez descendiendo y otra regresando. Los ecos recibidos son debilitados, retrasados o dispersados, dependiendo de la densidad de electrones en la ionósfera directamente por debajo de la sonda. En el proceso de corregir la señal del radar, el equipo a podido estimar el TEC y su distribución global con una resolución espacial sin precedentes de aproximadamente 5 km.
“Hemos podido analizar los datos del MARSIS para obtener la primer cobertura en gran escala de la ionósfera sobre el lado oscuro del planeta”, afirmó Ali Safaeinili del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, autor principal del paper que presenta los resultados. “La ionósfera del lado oscuro de Marte nunca ha sido mapeada antes”.
El mapeo de las variaciones geográficas en el lado oscuro de los datos TEC revelan una intrincada red de regiones con alta densidad de electrones. Uno de los descubrimientos más interesantes ha sido la correlación estrecha entre el número de electrones en la ionósfera del lado nocturo y la dirección del campo magnético local de Marte. “Confirmamos que las regiones con alta densidad de electrones están asociadas con áreas fuertemente magnetizadas, especialmente al sur del ecuador, cerca de los lugares donde las líneas del campo magnético son perpendiculares a la superficie”, comentó Wlodek Kofman del Laboratorio de Planetología de Grenoble, co-autor del trabajo. “En la Tierra, esta situación sólo se encuentra en los dos polos magnéticos”, agregó.
La forma del viento solar alrededor del planeta posiblemente permite que la ionósfera se forme sobre el lado nocturno. La interacción con el viento solar energiza la atmósfera y produce cantidades de electrones libres.
En los próximos años, al irse el punto más bajo de la órbita de la sonda más profundamente hacia el lado nocturno, el MARSIS proporcionará mapas aun más precisos de la ionósfera y de las regiones donde el viento solar se conecta con el campo magnético marciano.

Fuente: SpaceDaily

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MIERCOLES 14 DE NOVIEMBRE DE 2007

LAS DUNAS MARCIANAS, LENTAMENTE EN MOVIMIENTO

De acuerdo a nuevos estudios, las dunas de arena en Marte no están apuradas por moverse. Puede tomar hasta 1.000 años para que las dunas se muevan unos pocos metros, principalmente debido a la aparente falta de agua superficial en movimiento, vientos débiles y una atmosfera fina, de acuerdo con Eric Parteli, autor del estudio.
“Las dunas de Marte se mueven mucho más lento que las dunas de la Tierra”, comentó Parteli, un investigador de la Universidad de Stuttgart, en Alemania. Parteli y su colega Hans Hermann, de la Universidad Federal de Ceará en Brasil, usaron simulaciones de computadora para reproducir dunas marcianas observadas por la Cámara de Orbitador de Marte, a bordo de la sonda Mars Global Surveyor. Las imágenes fueron tomadas antes de la pérdida de la sonda, cumpliendo 10 años de estudio de la superficie del planeta rojo.
Los científicos encontraron que una duna de arena pequeña, de un metro de alto, puede necesitar vientos de 120 km/h para moverse considerablemente. Ya que eso vientos son extremadamente raros en el planeta rojo, ocurriendo solamente algunas veces por década, las dunas de Marte están limitadas a su paso glaciar. La investigación está detallada en la edición más reciente de la revista Physical Review E.
El factor limitante, de acuerdo a Parteli, en la atmósfera marciana. En la Tierra, las dunas de arena son formadas por el agua y el viento. Pero las investigaciones de los rovers Spirit y Opportunity y de las sondas orbitando Marte no han encontrado todavía agua líquida en la superficie.
Si bien los vientos marcianos pueden provocar tormentas de polvo globales como las que sufrieron los rovers Spirit y Opportunity este verano, la atmósfera del planeta es 100 veces menos densa que la de la Tierra. El resultado, afirmaron los investigadores, son vientos más débiles que raramente alcanzan la fortaleza para mover las dunas marcianas.
“Si los vientos capaces de mover las dunas ocurrieran tan frecuentemente como en la Tierra, las dunas de Marte se moverían 10 veces más rápido que las terrestres”, confirmó Parteli. De acuerdo a las simulaciones, vientos lo suficientemente fuertes para crear dunas bimodales (estructuras de arena formadas por vientos soplando en direcciones perpendiculares) pueden tomar aproximadamente 50.000 años para completar su trabajo. “Obviamente, existen muchos vientos en Marte que cambian de dirección en una escala de horas, pero no son lo suficientemente fuertes para mover arena”, agregó Parteli.

Fuente: Space.com

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LUNES 12 DE NOVIEMBRE DE 2007

CORRECCIONES PRESUPUESTARIAS DEVUELVEN INSTRUMENTOS AL MARS SCIENCE LABORATORY

Los instrumentos que habían sido eliminados del Mars Science Laboratory de la NASA por estar sobrepasados de presupuesto han logrado regresar a la misión, programada para ser lanzada en Agosto de 2009, de acuerdo al jefe científico de la agencia espacial.
El NASA anunció en Septiembre que estaba reduciendo algunas de las capacidades del Mars Science Laboratory de manera de mantener la misión en su límite de 1.700 millones de dólares. Buscando evitar tener que pagar otros U$S 75 millones por una misión ya pasada de presupuesto, la NASA eliminó una cámara de descenso diseñada para capturar video a color del acercamiento de la superficie marciana y se negó a proporcionar más fondos más allá de los presupuestados para 2007 al instrumento láser Chem-Cam, ya excedido en un 70 por ciento.
Sin embargo, Alan Stern, Administrador asociado de la NASA para la ciencia, informó que tanto el Chem-Cam como el Generador de Imágenes de Descenso en Marte (MARDI) han encontrado soluciones a sus problemas de fondos y han retornado al manifiesto. “Cuando ambos equipos entendieron que realmente el MARDI no iba volar y que el Chem-Cam no recibiría más fondos, volvieron a nosotros con una manera de resolver los problemas sin importantes costos para nosotros”, afirmó Stern en una entrevista.
En el caso del MARDI, el diseñador y principal investigador de la cámara, Mike Malin, de Sistemas Espaciales Malin, ofreció terminar el instrumento con sus propios fondos. La NASA planea pagar la instalación del MARDI en el Mars Science Laboratory usando el dinero que tenía pensado darle a Malin para procesar y analizar las imágenes de un cámara idéntica lanzada a bordo del Mars Phoenix Lander, que lamentablemente está limitada a tomar una sola imagen en su descenso por un problema de administración de datos del Phoenix. “La combinación de usar su propio dinero y usar el dinero libre del Phoenix permite que no nos cueste nada llevar al MARDI, por lo que obviamente lo incluimos”, comentó Stern.
El equipo del Chem-Cam, liderado por el Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México, también trabajó duro para solventar los problemas presupuestarios. El instrumento terminó la revisación crítica de diseño del Mars Science Laboratory excedido en un 70 por ciento del presupuesto, y necesitando todavía U$S 2,5 millones para terminar el desarrollo y U$S 1,3 millones para integrarlo en el rover. Stern se comprometió a encontrar el dinero para la integración si el equipo encontraba la manera de finalizar el Chem-Cam sin utilizar más fondos de la NASA. El equipo finalmente consiguió U$S 1,5 millones a través de una contribución mayor de sus colegas de Francia y simplificando el programa de trabajo. El director de Los Álamos, mientras tanto, aceptó financiar a su investigador principal con U$S 600.000. “Esto dejó un monto sin financiamiento de U$S 400.000”, afirmó Stern. “Declaré victoria. Hemos conseguido eliminar más del 80% del problema”.
Stern comentó que planea pagar el costo de la integración del Chem-Cam con parte de los U$S 2 millones que el Directorio de Misiones Científicas de la NASA ahorró al lanzar al Phoenix al comienzo de su ventana de lanzamiento de tres semanas.

Fuente: Space.com

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LUNES 12 DE NOVIEMBRE DE 2007

EL ATRACTIVO DE MARTE

A pesar de los numerosos problemas técnicos y médico-biológicos a enfrentar, una misión tripulada a Marte está siendo considerada cada vez con más certeza. Sin embargo, todavía no está claro por qué deberíamos tomar tales riesos para aterrizar astronautas en el Planeta Rojo, o si los enormes fondos necesarios para esa expedición serán juntados algún día.
Yury Semyonov, miembro de la Academia Rusa de Ciencias y anteriormente Diseñador General de la Corporación Espacial y de Cohetes Energia, cree que una expedición a Marte es muy importante para su país. Son exactamente esos ambiciosos proyectos los que mantienen al panorama espacial nacional a flote, consideró. Más de 200 compañías, empleando decenas de miles de trabajadores altamente capacitaciones, colaboran actualmente en las misiones espaciales tripuladas; su participación en un programa a Marte ayudaría a resolver muchos de los problemas sociales que afectan a la industria rusa, y aportaría una estimulación muy necesaria al sector de alta tecnología del país.
Rusia está experimentando una “fuga de cerebros”, al buscar nuevas oportunidades en el exterior jóvenes científicos y técnicos. Sólo programas científicamente ambiciosos pueden proveer suficientes oportunidades para detener esta fuga y atraer nuevos talentos. Aun así, todavía no está claro si debemos enviar astronautas a Marte.
Entre 1969 y 1972, el programa Apollo llevó 12 astronautas americanos a la superficie lunar. Pronto fue claro que esos vuelos, sin bien eran políticamente impresionantes, tenían poco valor científico. El programa Apollo costo U$S 125 mil millones, 10 veces el presupuesto actual del programa espacial estadounidense.
Expertos estadounidenses estiman que el costo de una misión tripulada a Marte sería de U$S 500 mil millones; Rusia cree que puede poner cosmonautas en la superficie del planeta en los próximos 12 años por solamente 14 mil millones, una suma de casi 10 veces el programa espacial nacional. Sin embargo, esto significaría duplicar el gasto espacial federal y lanzar varias sondas robot de reconocimiento para explorar Marte en gran detalle.
El programa espacial federal de 2006-2015 estipula un solo proyecto para explorar Marte, llamado Phobos Grunt. Según el mismo, una sonda automática enviará muestras de rocas de Phobos, que se cree que contiene sustancias del origen del Sistema Solar, a la Tierra. Antes de una misión tripulada, grandes vehículos terrestres deberán enviarse a Marte para explorar la superficie y elegir los mejores lugares de aterrizaje.
El objetivo de casi toda investigación planetaria es explicar la creación y evolución de los cuerpos celestes del Sistema Solar – sus planetas, lunas, cometas y asteroides. La planetología comparativa es también la única manera que tenemos de estudar la evolución de la Tierra, y por lo tanto predecir su futuro. La fría verdad es que este tipo de trabajo no sólo puede realizarse por sondas interplanetarias no tripuladas mucho más baratas que naves tripuladas, sino que también pueden estudiar casi cualquier parte del Sistema Solar.
El profesor Lev Zelyony, director del Instituto de Investigaciones Espaciales de la Academia Rusa de Ciencias, opina que si bien sondas automáticas han realizado más descubrimientos científicos que las misiones tripuladas, astronautas aterrizarán eventualmente en Marte. El profesor considera que sin importar el sentido de una misión tripulada, la sensación de astronautas caminando por planetas extraños no tienen precio. Estudios planetarios y la misión a Marte son, para él, tareas clave para el futuro de la humanidad.
Desde el nacimiento del Sistema Solar, la Tierra y otros planetas han sufrido repetidos impactos de asteroides y otras catástrofes desde el espacio exterior; futuros desastres de este tipo podrían eliminar a la humanidad. Para asegurar la supervivencia de la raza humana, debemos encontrar otro planeta que eventualmente pueda ser colonizado. Este es un incentivo importante para ir a Marte.
Los programas espaciales multilaterales son esenciales. No debemos repetir el error del líder soviético Nikita Khrushchev, quien rechazó la propuesta del presidente Kennedy de enviar tripulaciones conjuntas a la Luna.

Fuente: SpaceDaily

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VIERNES 9 DE NOVIEMBRE DE 2007

REPORTE DE LOS MARS EXPLORATION ROVERS, 6/11/2007

Opportunity (Soles 1329-1335, 6 de Noviembre):
El Opportunity goza de buena salud y está recibiendo un promedio de 685 watt-horas de energía de sus paneles solares. Durante el sol 1327 (18 de Octubre), el rover retrocedió y se acercó a la capa rocosa “Smith” dentro del Cráter Victoria. Sin embargo, el rover terminó la travesía prematuramente cuando las imágenes estéreo del sistema odométrico visual, que permite que el rover use la computadora para comparar imágenes estéreo y determinar precisamente su posición, no lograron alinearse correctamente. El Opportunity capturó nuevas imágenes estéreo y completó la travesía hacia Smith durante el sol 1329 (20 de Octubre).
Durante el sol 1330 (21 de Octubre), el Opportunity realizó pruebas de comunicaciones en apoyo a la misión Phoenix, que demostraron que secuencias largas de datos pueden ser enviadas a la Tierra mediante el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea. La prueba involucró múltiples transmisiones que fueron reensambladas correctamente a bordo del Opportunity. El rover reconoció y recibió las cuatro secuencias de datos.
Durante el sol 1332 (23 de Octubre), el Opportunity comenzó una compaña que incluyó la captura de un mosaico estéreo (3D) de imágenes microscópicas de Smith así como datos de composición sobre el afloramiento. Al día siguiente, el Opportunity tomó imágenes con la cámara panorámica de un objetivo conocido como “Sharp”, una secuencia de finas capas de roca, a diferentes horas del día para determinar cómo esas imágenes eran afectadas por los cambios de iluminación. El otro día, sol 1334 (25 de Octubre), el Opportunity completó el primero de dos pasos para cepillar la superficie de Smith. El plan indica que el rover termine el cepillado durante el fin de semana, en el sol 1336 (27 de Octubre).
Al concluir el sol 1332 (23 de Octubre), el odómetro del rover era de 11.584 metros.

Fuente: NASA/JPL

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MARTES 6 DE NOVIEMBRE DE 2007

MARS EXPLORATION ROVERS: PURA RESISTENCIA

Luego de más de tres años y medio de operaciones, los rover gemelos en Marte continúan avanzando, sin señales de detenerse, mientras envían toneladas de información clave sobre el pasado, presente y futuro del planeta rojo.
La NASA anunció el 15 de Octubre que extendería por quinta vez las actividades de los robots Spirit y Opportunity, tal vez hasta 2009. Los dos rovers han estado en movimiento desde que aterrizaron en lados opuestos de Marte en Enero de 2004. Continúan funcionando bien de acuerdo a la NASA, a pesar de que cada uno tenía una garantía de ingeniería de 90 días de vida.
Los rovers, impulsados por energía solar, pueden alcanzar una velocidad máxima de 5 centímetros por segundo en terrenos planos y duros. “Cuando uno utiliza estos vehículos día a día, parece extremadamente lento”, afirma Steve Squyres, científico líder para la misión MER de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. “Es una asombrosa aventura que se está desarrollando en cámara extremadamente lenta”.
La longevidad de los rovers ha significado una retribución científica inesperada, particularmente en el caso del Spirit. “El Spirit no hizo su descubrimiento más importante hasta después del sol 1200 de su misión”, comentó Squyres. Cuando el Spirit analizó un manchón de tierra marciana que era muy rico en silicio, proporcionó algunas de las evidencias más fuertes de que en el antiguo Marte era mucho más húmedo que el actual. Los procesos que pudieron haber producido semejante concentración de silicio requieren la presencia de agua.
El Spirit está ocupado actualmente explorando un sitio intrigante llamado “Home Plate”, comentó William Bruce Banerdt, científico del proyecto MER del Laboratorio de Propulsión a Chorro. Banerdt afirmó que las imágenes desde el espacio del área tomadas por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA revelaban que otras características en la vecindad tienen aspecto volcánico. “Si el rover nos permite el tiempo suficiente para realizar más observaciones de esas otras características, esperamos poder armar la historia de esta área y su evolución, tal vez en un ambiente volcánico muy activo”, opinó Banerdt.
“Mientras los rovers continúa sobreviviendo, la historia se hecho más y más excitante”, afirmó Larry Crumpler, miembro del equipo científico del MER. Crumpler sugirió que la zona actual de exploración del Spirit dentro del Cráter Gusev es un área esperando nuevas revelaciones. “Existe abundante evidencia de que no sólo agua, sino que agua por bastante tiempo ha estado presente allí, o agua que ha estado cálida, o inclusive caliente. Todos estos factores son señales de descubrimientos climatológicos", explicó Crumpler.
“Antes de la misión MER, se sorprenderían de qué difícil era convencer a la gente de lo valioso de la movilidad en la superficie marciana”, agregó Squyres. “Faltaban un par de muy capaces rovers y un par de muy interesantes lugares en Marte para probar y convencer al mundo de ello”. Por ejemplo, el rover Opportunity se encuentra dentro del borde del Cráter Victoria, una característica de 800 metros de diámetro y más de 70 metros de profundidad, provocada por el impacto de un meteoro hace millones de años. Para llegar a ese lugar dentro del Meridiani Planum, el robot rodó aproximadamente 6 kilómetros desde su lugar de aterrizaje. “La longevidad de la misión nos ha permitido examinar al Cráter Victoria tanto desde la ladera como dentro del mismo”, comentó William Farrand, un científico investigador del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado y miembro del equipo del MER. “Recién estamos comenzando con nuestros exámenes de la estratigrafía del Victoria, por lo que es muy pronto para predecir qué resultados tendrán”, agregó Farrand, diciendo que “nunca hubieramos tenido esta oportunidad si los rovers no hubieran durado tanto como lo han hecho”.
Squyres informó que la próxima decisión es cuán profundo dentro del Cráter Victoria entrará el Opportunity. La decisión se tomará según las consideraciones científicas y de seguridad. “Si perdemos una rueda dentro del cráter, no creo que podamos salir”, afirmó Squyres. “Hay mucha motivación para terminar rápidamente los estudios y volver a las planicies”.
Según Squyres, la longevidad de los rovers se debe a varios factores. “Lo primero es que construimos una muy buena plataforma. Los componentes fueron seleccionados cuidadosamente y todo fue probado muy rigurosamente”. Además, los vehículos fueron diseñados para mantenerse a distancia, construidos con la habilidad de que los controladores en la Tierra puedan verificar sus componentes.
Los operadores de los rovers también han tenido golpes de suerte. En particular, ráfagas de viento que han limpiado repetidas veces los paneles solares del polvo marciano. Otra razón para la larga supervivencia de los rovers ha sido la habilidad de recorrer y estacionar los vehículos en terrenos inclinados, apuntando los paneles solares hacia el Sol. “Hemos sobrevivido dos inviernos en el planeta de esa manera, y el tercero se acerca; intentaremos sobrevivir este también”, afirmó Squyres.
Durante el pasado Julio, el Spirit y el Opportunity sufrieron una serie de tormentas de polvo globales que redujeron la cantidad de energía solar que alcanzaba a los paneles. La situación provocó dudas sobre la supervivencia de los componentes eléctricos y mecánicos a bordo de los robots. Los controladores aplicaron procedimientos de conservación de energía que permitieron que las máquinas sobrevivieran las severas tormentas de polvo. Con el despeje de los cielos, los rovers volvieron al ruedo y a tomar información.
Sin embargo, los rovers no son inmortales, confesó Squyres. “Si Marte no los mata, los vamos a desgastar. Los hemos usado mucho”. La clave actualmente, continuó Squyres, es avanzar cada día y encontrar el balance entre la seguridad y la agresividad, así como escurrir toda la ciencia posible de los rovers. “Cuando me siento y miro las travesías que han seguido el Opportunity y el Spirit, la información que hemos recolectado, los descubrimientos que hemos hecho y los artículos que hemos escrito, duermo bastante bien a la noche”, comentó Squyres. “Seré el último en apagar las luces cuando el último de los rovers muera. Tengo que ver esto hasta el final”.

Fuente: Space.com

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LUNES 5 DE NOVIEMBRE DE 2007

REPORTE DE LOS MARS EXPLORATION ROVERS, 5/11/2007

Spirit (Soles 1355-1362, 2 de Noviembre):
Con el invierno marciano acercándose, los equipos de ciencia e ingeniería han estado presionados para encontrar un lugar donde el Spirit pueda pasar el invierno. Luego de reducir la lista a dos candidatos, los administradores decidieron enviar al rover al borde norte de la meseta elevada conocida como “Home Plate”, la cual el Spirit ha estado explorando por los últimos meses.
La decisión significa que el rover debe alejarse del terreno no explorado al sur, pero maximiza las posibilidades del Spirit de sobrevivir otro invierno, dada la importante cubierta de polvo sobre los paneles solares. El norte de “Home Plate” tiene una pendiente de 25 grados hacia el norte, mientras el otro candidato, “South Promontory”, ofrece 20 grados de inclinación al norte. Según el Administrador de Proyecto John Callas, esa diferencia son 10 watt-horas por sol, lo que puede significar la diferencia entre sobrevivir o no al frío y oscuro invierno.
Mientras tanto, el Spirit se mantiene saludable y todos los subsistemas funcionan correctamente. La energía ha promediado los 355 watt-horas y las mediciones de polvo en la atmósfera (Tau) han estado estables en 0,63.
El plan es que el Spirit se dirija hacia el norte, hacia un área conocida como “Sitio 5”, en la cima de Home Plate, a partir del sol 1362 (2 de Noviembre). Una vez allí, el Spirit puede investigar algunos objetivos con los instrumentos del brazo robot antes de continuar su travesía hacia el norte de Home Plate.
Mientras tanto, los ingenieros trabajando en el espectrómetro en miniatura de emisiones termales han determinado que la pérdida de calidad en los espectrómetros tanto en el Spirit como en su gemelo, Opportunity, es el resultado de la acumulación de polvo en el espejo de rastreo o en el complejo del mástil de la cámara panorámica. Han decidido no utilizar el instrumento en el Opportunity y usarlo solamente con objetivos de alta prioridad y en las mediciones atmosféricas semanales del Spirit mientras intentan desarrollar estrategias para remover el polvo.
Además, pruebas durante los soles 1355, 1358 y 1360 (25, 29 y 31 de Octubre) determinaron que el motor de la herramienta de abrasión de rocas del Spirit falló durante el sol 1341 (11 de Octubre), como sucedió en el Opportunity durante el sol 1045 (1 de Enero). Sin embargo, dado que los administradores del rover han encontrado una técnica alternativa para raspar y pulir que requiere dos días marcianos, todavía pueden utilizar los cepillos en ambas herramientas.
Odometría: Al finalizar el sol 1359 (30 de Octubre), el odómetro total del Spirit era de 7.339,70 metros.

Opportunity (Soles 1322-1328, 5 de Noviembre):
Luego de maniobrar exitosamente y recolectar información científica adicional de la capa superior del anillo dentro del Cráter Victoria, el Opportunity se insertó más profundamente en su interior. Tanto “Steno”, estudiado por el rover, y la siguiente capa de roca de color claro, apodada “Smith”, son parte de una banda de material claro que rodea el interior del Cráter Victoria apenas por debajo de la superficie.
El Opportunity está en perfecto estado y ha estado recibiendo un promedio de 655 watt-horas por sol de los paneles solares. Durante el sol 1321 (12 de Octubre) se acercó a un nuevo objetivo en Steno. En el nuevo lugar, denominado “Hall”, el Opportunity capturó un mosaico extra grande de imágenes microscópicas en estéreo (3D). El Opportunity también recolectó por 17 horas y 45 minutos información de composición acerca de Hall con el espectrómetro de rayos X de partículas alfa.
Al final del sol 1327 (18 de Octubre), el odómetro total del Opportunity era de 11.577,99 metros.

Fuente: NASA/JPL

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VIERNES 2 DE NOVIEMBRE DE 2007

EL MARS EXPRESS INVESTIGA DEPÓSITOS INUSUALES EN EL PLANETA ROJO

El radar de la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto nuevos detalles acerca de uno de los más misteriosos depósitos en Marte: la formación Medusae Fossae. Ha tomado las primeras mediciones directas de la profundidad y propiedades eléctricas de esos materiales, proporcionando nuevas pistas sobre su origen.
La formación Medusae Fossae (MFF) son unos depósitos únicos en Marte. También son un enigma. Ubicados cerca del ecuador, en la zona que divide las tierras altas de las bajas, pueden representar algunos de los más recientes depósitos en la superficie del planeta. Esto se infiere por la remarcada falta de cráteres de impacto, a diferencia de terrenos más antiguos.
El Mars Express ha estado recolectando datos de esta región utilizando su Radar Avanzado para la Investigación Subterránea e Ionosférica de Marte (MARSIS). Entre Marzo de 2006 y Abril de 2007, el Mars Express orbitó esta región muchas veces, tomando señales radar en el proceso.
Por primera vez, estas mediciones del radar revelaron la profundidad de las capas de la MFF, tomando la diferencia de tiempo entre que el haz hace contacto con la superficie y rebota contra el fondo sólido. “No sabíamos qué tan ancho eran los depósitos de la MFF”, afirma Thomas Watters, autor en jefe de los resultados, miembro del Centro de Estudios Terrestres y Planetarios del Intituto Smithsoniano del Museo Nacional del Aire y del Espacio.
Los depósitos de la MFF intrigan a los científicos pues están asociados con regiones que absorben ciertos anchos de onda de los radares basados en la Tierra. El MARSIS, por el contrario, trabaja en anchos de onda que penetran en los depósitos. Los datos del MARSIS revelan las propiedades eléctricas de las capas, lo que sugiere que las mismas pueden estar poco compactas, compuestas de materiales blandos. Sin embargo, es difícil entender cómo un material poroso formado de polvo liviano puede tener kilómetros de ancho y no compactarse bajo el peso del material superior. Por otro lado, si bien las propiedades eléctricas son consistentes con capas de hielo de agua, no hay otra evidencia importante de la presencia actual de hielo en las regiones ecuatoriales de Marte.
“Si existe hielo de agua en el ecuador de Marte, debe estar enterrado por lo menos varios metros por debajo de la superficie”, comenta Jeffrey Plaut, investigador coprincipal del MARSIS del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Esto es porque la presión del vapor de agua en Marte es tan baja que cualquier hielo cerca de la superficie se evaporaría rápidamente. Por lo tanto, el misterio de la formación Medusae Fossae continúa.

Fuente: Agencia Espacial Europea

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MIERCOLES 31 DE OCTUBRE DE 2007

CORRECCIONES Y PRUEBAS DURANTE LA TRAVESIA DEL PHOENIX

La sonda Phoenix de la NASA, lanzada el 4 de Agosto y en curso hacia Marte, disparó sus cuatro propulsores de corrección de trayectoria el miércoles pasado por segunda vez. El disparo de 45,9 segundos le dio a la nave el impulso justo para que la sonda llegue al planeta rojo dentro de exactamente siete meses.
Una vez en Marte, el Phoenix deberá atravesar un complicado descenso de 7 minutos a través de la atmósfera para aterrizar en las tierras del norte el 25 de Mayo de 2008. Luego del aterrizaje, utilizará su brazo robot de excavación y otros instrumentos durante un período de tres meses para investigar si el suelo congelado del ártico marciano pudo alguna vez ser un ambiente favorable para la vida microbial. El aterrizador también buscará pistas acerca de la historia del agua en el agua y monitoreará el clima mientras el verano boreal de Marte progresa hacia el otoño.
El segundo ajuste de curso ha sido pospuesto una semana para permitir que la nave retorne a sus operaciones normales luego de que un rayo cósmico provocara fallas en el chip de memoria el 6 de Octubre. Experiencias previas con otras sondas han demostrado que los impactos de rayos cósmicos son un peligro conocido en el espacio profundo. La nave Phoenix siguió correctamente su programa de seguridad al resguardarse en un modo pasivo cuando ocurrió el evento. Posteriormente, los controladores de la misión siguieron cuidadosos procedimientos paso a paso para entender la causa y continuar las operaciones regulares. “Nuestros ingenieros respondieron de una manera deliberada y cuidados. Al ser una anomalía bien entendida, fue una buena experiencia para el equipo” afirmó Barry Goldstein, Administrador del Proyecto Phoenix del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
La maniobra de corrección de curso de esta semana, al igual que la primera realizada el 10 de Agosto, fueron planeadas por adelantado para ajustar el curso de lanzamiento que intencionalmente estaba desviado de Marte. Esa desviación previene la posibilidad de que la tercera etapa del cohete lanzador impacte al planeta rojo, algo no deseado dado que no fue preparado con las medidas anticontaminación apropiadas. Antes de la maniobra del 24 de Octubre, la nave hubiera errado al planeta por unos 95.000 kilómetros. Ahora, el Phoenix está en la posición correcta para interceptar a Marte el año próximo.
“La primera y segunda maniobra de corrección de curso fueron diseñadas juntas” comentó Brian Portock, miembro del JPL y jefe del equipo de navegación del Phoenix. “Obtenemos un uso más eficiente del combustible al separar los ajustes necesarios en dos maniobras”. La segunda maniobra cambió la velocidad de la nave en unos 3,6 metros por segundo, un quinto del cambio de la primer maniobra. Hay programadas cuatro oportunidades adiciones para correcciones de trayectoria, en Abril y Mayo de 2008. “Las restantes son simplemente para afinación”, afirmó Portock. El lugar de aterrizaje es un amplio valle a unos 68 grados latitud norte, 233 grados longitud este.
Los chequeos iniciales de los instrumentos iniciales fueron completados el 26 de Octubre, con la evaluación de la estación meteorológica provista por Canadá, la cual incluye un artefacto de reflejo láser llamado lidar. “Con la activación de la estación meteorológica, la prueba del instrumento lidar de precisión y de los sensores de temperatura y presión, estaremos recibiendo nuestro primer reporte meteorológico del espacio desde el Phoenix mientras continúa su viaje a Marte”, comentó Alain Beristain, director de Exploración Planetaria y Astronomía Espacial de la Agencia Espacial Canadiense.
En las semanas recientes, los controladores de vuelo han conducido dos sesiones de calentamientos del Analizador Termal y de Gas Evolutivo para eliminar cualquier vapor de agua que haya sido transportado desde la Tierra en el instrumento. Los resultados indican que el proceso ha eliminado exitosamente el vapor. Sesiones adicionales están planeadas antes del aterrizaje.

Fuente: NASA/JPL

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MIERCOLES 31 DE OCTUBRE DE 2007

REPORTE DE LOS MARS EXPLORATION ROVERS, 30/10/2007

Spirit (Soles 1348-1354, 30 de Octubre):
Los administradores del rover están definiendo a dónde enviar al Spirit durante el invierno. La acumulación de polvo en los paneles solares del rover, producto de las recientes tormentas de polvo, ha provocado que las predicciones energéticas para el próximo invierno sean aun peores que las experimentadas por el Spirit durante el invierno pasado. Los miembros del equipo científico esperan encontrar un lugar donde el rover pueda alcanzar una inclinación de por lo menos 20 grados hacia el norte, en dirección al Sol.
Durante la semana, el Spirit recorrió aproximadamente 50 metros hacia una salida potencial de la meseta elevada conocida como “Home Plate”. Las ubicaciones propuestas para el “santuario” de invierno incluyen viajar al sur por la rampa y alcanzar la colina von Braun, a unos 120 metros de distancia; atravesar Home Plate hacia el norte y descender por el borde norte; o partir hacia el oeste de Home Plate hacia una colina conocida como “West Knob”.
Durante los soles 1349 y 1351, el Spirit capturó imágenes estéreo de banda ancha de von Braun, al sur de Home Plate.
El Spirit ha estado generando aproximadamente 345 watt-horas de energía solar por día marciano. Las mediciones de opacidad de la atmósfera, o Tau, son de aproximadamente 0,7.
Odometría: al finalizar el sol 1354 (24 de Octubre), el odómetro total del Spirit era de 7.338,78 metros.

Fuente: NASA/JPL

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MARTES 23 DE OCTUBRE DE 2007

NUEVO SALÓN EN LA UNIVERSIDAD DE ARIZONA EN HONOR AL PHOENIX

La Universidad de Arizona abrirá su nuevo Salón de Marte, dedicado a su misión Phoenix, y presentará un gran reloj para el aterrizaje el próximo domingo en el Centro de Estudiantes. El salón fue diseñado para dar a estudiantes, profesores, personal y visitantes una idea de la contribución de los científicos de la Universidad de Arizona a la primera misión Scout de la NASA, a través de una colección de imágenes y presentaciones multimedia.
El espacio ha sido donado por el Centro de Estudiantes de Arizona y la Asociación de Graduados de la Universidad de Arizona por los próximos 8 meses, mientras el Phoenix viaja hacia Marte hasta su aterrizaje.