MIÉRCOLES 12 DE AGOSTO DE 2009

ORBITADOR MUESTRA VISTA ANGULAR DE CRÁTER MARCIANO

La cámara de alta resolución del Mars Reconnaissance Orbiter ha enviado una dramática vista oblicua del cráter marciano que un rover exploró por dos años.
La nueva vista del Cráter Victoria muestra capas en las empinadas paredes del cráter, difíciles de ver directamente desde arriba, y las huellas dejadas por el rover Opportunity entre Septiembre de 2005 y Agosto de 2007. La toma del Experimento Científico de Generación de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) del orbitador es en un ángulo comparable a observar el paisaje desde una ventana de un avión. Algunas de las imágenes menos anguladas tomadas por la cámara del Cráter Victoria ayudaron al equipo del rover a elegir rutas seguras para el Opportunity y contribuyeron a estudios científicos conjuntos.
La nueva imagen del Cráter Victoria está disponible online en http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/multimedia/mro20091012a.html y como una sub-imagen en http://hirise.lpl.arizona.edu/ESP_013954_1780.
Otra nueva imagen de la misma cámara capturó una remolino de polvo activo dejando marcas y provocando una sombra. Esos remolinos han sido objeto de investigación del rover gemelo del Opportunity, Spirit.
La nueva imagen del “demonio de polvo” está disponible online en http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/multimedia/mro20091012b.html y como una sub-imagen en http://hirise.lpl.arizona.edu/ESP_013545_1110.
El Mars Reconnaissance Orbiter ha estado estudiando Marte con un avanzado paquete de instrumentos desde 2006. Ha retornado más información sobre el planeta que todas las anteriores y presentes misiones a Marte combinadas.

Fuente: NASA/JPL

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MARTES 11 DE AGOSTO DE 2009

METEORITO MARCIANO REVELA PISTAS DEL PASADO DEL PLANETA

Un meteorito del tamaño de una sandía encontrado en Marte está revelando nuevas pistas sobre el ambiente del planeta.
El meteorito pesa por lo menos media tonelada, haciéndolo demasiado grande como para haber entrado en la actualmente fina atmósfera marciana y chocado contra el suelo sin destruirse en el impacto, de acuerdo a los científicos de los rovers. Los científicos sospechan que o bien la atmósfera era más espesa que lo esperado en el pasado reciente, o la roca cayó a la superficie hace miles de millones de años cuando la atmósfera era más espesa.
El rover Opportunity de la NASA descubrió el meteorito metálico, llamado “Isla Block”, a fines de Julio, dirigiéndose a él para tener una vista más cercana.
“Los modelos existentes indican que un meteorito de este tamaño requiere de una atmósfera más espesa”, comentó Matt Golombek, miembro del equipo de los rovers en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado. “O bien Marte tiene reservas escondidas de hielo de dióxido de carbono que puedan proveer grandes cantidades de gas de dióxido de carbono a la atmósfera durante períodos cálidos de ciclos climáticos recientes, o Isla Block cayó hace miles de millones de años”.
La atmósfera de un planeta puede frenar la caída de un meteorito debido a la fricción que la roca encuentra mientras cae a través de la atmósfera luego de volar en el relativamente vacío espacio.
Isla Block tiene aproximadamente 60 centímetros de largo, la mitad de alto y tiene un tinte azulado que lo destaca de los alrededores de color óxido, comentaron los administradores de la misión. Es 10 veces más masivo que la Piedra del Escudo Térmico, otro meteorito marciano encontrado por Opportunity en 2004.
El meteorito debería haber sido varias veces más chico que lo actual para poder sobrevivir el aterrizaje en el Marte actual, afirmaron los científicos de los rovers.
Las rocas espaciales vienen en diferentes variedades, desde piedra a hierro y otros metales pesados. Típicamente son fragmentos de asteroides desprendidos en colisiones o mediante otros procesos naturales de desgaste. Algunos caen a la Teirra, y otros impactan en la Luna, Marte y otros cuerpos.
Desde que descubrió a Isla Block, el Opportunity ha usado su brazo robot para alcanzarlo, examinando el objeto con una serie de instrumentos, incluyendo un espectrómetro de rayos X de partículas alfa, que puede identificar elementos de su composición.
“No hay dudas de que es un meteorito de hierro-níquel”, afirmó el científico en jefe del espectrómetro Ralf Gellert, de la Universidad de Guelph en Ontario, Canadá. “Ya hemos investigado varios puntos que muestran variación elemental en la superficie. Esto podría decirnos si y cómo fue alterado el metal desde su llegada a Marte”.
Imágenes de cerca del meteorito tomadas con el generador de imágenes microscópicas del Opportunity han revelado patrones triangulares en la superficie que coinciden con los vistos en meteoritos de hierro-níquel encontrados en la Tierra, comentaron los científicos de la misión.
“Normalmente este patrón es expuesto cuando el meteorito es cortado, pulido y limpiado con ácido”, expuso Tim McCoy, miembro del equipo del rover por parte del Instituto Smithsoniano de Washington. “A veces aparece en la superficie de meteoritos que han sido erosionados por el viento y la arena en desiertos, y eso parece ser lo que vemos en Isla Block”.
Al estudiar las variaciones en la composición del exterior de Isla Block y comparando el meteorito con otros similares encontrados en la Tierra, los investigadores esperan determinar cómo la roca pudo haber soportado los rigores del tiempo y la exposición a cualquier líquido o vapor de agua.
“Antes de partir de Isla Block”, nuestra intención es examinar más objetivos en esta roca donde las imágenes muestren variaciones en color y textura”, comentó Albert Yen, miembro del equipo del rover en JPL. “Intentamos ver qué tanto ha sido alterada la superficie de la roca, lo que nos ayudará a entender la historia climática de Marte desde su caída”.
Los científicos del rover planean pasar un tiempo considerable estudiando Isla Block antes de continuar el viaje del Opportunity hacia su próximo destino, el Cráter Endeavour. El gigante cráter, de 22 kilómetros de largo, se encuentra a 19 kilómetros del Cráter Victoria, la última parada del Opportunity. El rover ha conseguido completar un quinto del viaje luego de un año de recorrido.
Mientras el Opportunity estudia a Isla Block, ingenieros en la Tierra continúan trabajando en un plan de escape para su gemelo robótico, Spirit, el cual ha estado estancado en la arena marciana desde principios de Mayo. Los dos rovers han estado explorando diferentes partes de Marte desde su aterrizaje en 2004.

Fuente: Space.com

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MARTES 11 DE AGOSTO DE 2009

ORBITADOR SE RECUPERA LUEGO DE PROBLEMA CON LA COMPUTADORA

El poderoso Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA se ha recuperado de un error extraño que forzó a cambiar a la computadora de respaldo la semana pasada.
Los ingenieros en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, revivieron exitosamente al orbitador desde un modo seguro de protección y retomaron las observaciones científicas del planeta el lunes, de acuerdo a los administradores de la misión.
El Mars Reconnaissance Orbiter, lanzado hace 4 años, es la nave más nueva de la NASA circulando en el Planeta Rojo y la más poderosa a la fecha. Desde su llegada a Marte en 2006, el orbitador ha enviado a casa más información e imágenes que todas las demás misiones a Marte combinadas.
Durante la semana pasada, la sonda cambió espontáneamente a la computadora de respaldo Lado B por razones todavía desconocidas. El cambio de computadora sucedió el Jueves y mandó al Mars Reconnaissance Orbiter al modo seguro para protegerlo mientras esperaba nuevas instrucciones desde la Tierra.
Los ingenieros reactivaron los sistemas del orbitador el Sábado y reiniciaron sus instrumentos científicos dos días después.
La sonda, con un costo de $720 millones de dólares, ha entrado en el modo seguro siete veces desde su lanzamiento hacia Marte en 2005. En dos de esas ocasiones, una en 2007 y otra en 2008, la nave cambió a su computadora de respaldo, informaron los administradores de la misión. El último desperfecto del orbitador tiene algunas similitudes con los dos previos cambios de computadora, agregaron.
A principios de año la nave entró en modo seguro en dos ocasiones luego de reiniciar sorpresivamente su computadora principal Lado A, probablemente debido a un impacto de rayos cósmicos o partículas solares, de acuerdo a los administradores de la misión. Asimismo, agregaron que el nuevo desperfecto no parece tener relación con esos eventos.

Fuente: Space.com

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